Zegarek automatyczny nie jest napędzany przez mechanizm kwarcowy zasilany bateryjnie, jak większość modeli zegarków. Zawiera wysoce skomplikowany mechanizm złożony z kółek zębatych, śrubek i sprężyn. Kiedy go nosisz, porusza się w nim oscylujący ciężarek, który dostarcza do układu niezbędną energię i sprawia, że zegarek chodzi. Z tego względu zegarki automatyczne są cennymi przedmiotami kolekcjonerskimi.